Ci sono giorni in cui il sole sembra un nemico, in cui la luminosità del mondo mi costringe a rifugiarmi in casa, in cui devo vivere la mia vita attraverso una finestra invece di vederla direttamente. Ma ho imparato questa verità: la visibilità non è la stessa cosa della percezione. La mia famiglia non mi vede per la mia diversità, ma per la mia anima. La mia comunità non mi vede come una straniera, ma come la loro figlia, la loro sorella, la loro vicina. Io mi vedo non attraverso la paura o la curiosità degli altri, ma attraverso l’amore che mi ha circondata fin dal mio primo respiro. Quell’amore mi ha insegnato che appartengo a questo mondo, anche se il mondo non è stato costruito per persone come me.
Rebecca rimase immobile, rileggendo le parole di Clara più e più volte. Si ritrovò tra le mani la testimonianza diretta di una donna che non sarebbe dovuta sopravvivere, una testimonianza di 109 anni dopo. Scopri di più
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Incoraggiata dalla voce di Clara nel 1916, Rebecca intensificò la ricerca di documenti sulla vita adulta di Clara. Se Clara era stata un membro attivo della YWCA a venticinque anni e aveva scritto per il loro notiziario, dovevano esserci altre informazioni.
Il successivo indizio che trovò fu nell’elenco telefonico di Atlanta. Nel 1918 vi era riportato: Washington, Clara M., insegnante di musica, indirizzo: 127 Auburn Avenue. Clara divenne insegnante.
Rebecca ha richiesto i registri di impiego agli archivi delle scuole pubbliche di Atlanta. Ciò che ha scoperto l’ha sconvolta. Clara Marie Washington ha lavorato come insegnante di musica per 32 anni consecutivi, dal 1917 al 1949, in scuole per bambini afroamericani in tutta Atlanta. Secondo i registri, insegnava pianoforte, teoria musicale, canto e dirigeva cori studenteschi.
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Rebecca comprese la bellezza di questa professione. Le lezioni di musica si tenevano al chiuso, spesso in stanze interne poco illuminate o in scantinati. Le lezioni di pianoforte si svolgevano individualmente o in piccoli gruppi e non richiedevano all’insegnante una visione nitida in ampi spazi. Clara trovò un lavoro che si adattava perfettamente ai suoi problemi di salute e le permetteva di dare un contributo significativo alla sua comunità.
Rebecca scoprì poi una fotografia in un numero del 1924 dell’Atlanta Daily World, il giornale afroamericano della città. La fotografia ritraeva il corpo docente della Gate City Colored School, la stessa scuola che Clara aveva frequentato da bambina grazie a delle agevolazioni speciali. Lì, nella seconda fila, c’era una donna che indossava un cappello a tesa larga e un abito a maniche lunghe nonostante l’evidente caldo estivo. Clara Washington, trentatreenne, insegnava nella stessa scuola che l’aveva accolta come studentessa.
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Seguirono ulteriori verifiche. Un programma della chiesa Big Bethel del 1932 indicava Clara Washington come direttrice del coro dei bambini. In una fotografia del 1938, scattata durante un recital di pianoforte studentesco, Clara è seduta al suo strumento, con il viso leggermente girato dalla parte opposta al flash. Il censimento del 1940 la elenca come residente con la madre vedova, Ruth, all’epoca ottantaduenne. La professione di Clara era indicata come insegnante nel sistema scolastico pubblico.
Clara non ha mai avuto marito né figli, probabilmente una scelta consapevole, data la natura genetica dell’albinismo e le difficoltà della sua esperienza personale. Ma ha costruito una vita piena di significato, dedizione e contributi alla sua comunità. Ha fatto molto di più che sopravvivere in un mondo che le diceva che non avrebbe dovuto esistere. È fiorita, ha toccato la vita di centinaia di persone con il suo insegnamento e ha creato uno spazio di dignità e rispetto in una società progettata per negarglieli. Scopri di più sul musical per
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La ragazza nella fotografia del 1897 è cresciuta diventando una donna tranquilla, forte e resiliente.
Rebecca ha trovato il certificato di morte di Clara presso l’ufficio anagrafe della Georgia. Clara Marie Washington è deceduta l’8 gennaio 1970, all’età di 78 anni, ad Atlanta, in Georgia. Causa del decesso: melanoma metastatico.
Rebecca comprese subito l’ironia della situazione. Clara era vissuta molto più a lungo di quanto chiunque avrebbe immaginato, attentamente protetta dai danni del sole grazie alla vigilanza della sua famiglia e alle sue stesse precauzioni. Ma la crudele realtà dell’albinismo era che anche una minima esposizione ai raggi ultravioletti si accumulava nel corso della vita e, senza la protezione naturale della melanina, il cancro della pelle era quasi inevitabile.
Clara sopravvisse ai genitori, ai fratelli David e Samuel e alla sorella Grace. Fu testimone della trasformazione di Auburn Avenue, da centro di prosperità afroamericana a strada alle prese con la riqualificazione urbana.
