La famiglia nella fotografia era inequivocabilmente afroamericana. I genitori e i tre figli maggiori erano decisamente neri. I loro abiti erano costosi e ben tagliati. La loro postura suggeriva un’immagine dignitosa e benestante. Lo sfondo e l’illuminazione dello studio suggerivano un ritratto grandioso e accuratamente pianificato. Ma il bambino più piccolo, seduto al centro in braccio alla madre, sembrava bianco. Non di carnagione chiara, ma di carnagione scura. Non meticcio. Bianco. Persino nei toni seppia della fotografia del 1890, era impossibile non notare il contrasto.
La pelle della bambina era visibilmente più chiara di quella di tutti gli altri nella foto. I suoi capelli, accuratamente acconciati con un nastro scuro, sembravano biondi, quasi rosso platino. Le sue piccole mani pallide poggiavano sulle maniche dell’abito scuro della madre. Rebecca aveva studiato fotografia storica per 15 anni. Conosceva i limiti tecnici delle macchine fotografiche del XIX secolo, come l’invecchiamento e i processi chimici potessero alterare le immagini e i modelli comuni di deterioramento nelle vecchie fotografie. Questa non presentava nessuno di questi problemi. La qualità dell’immagine era eccellente. Non c’era traccia di ritocco, composizione o esposizioni multiple. L’illuminazione era uniforme per tutti e sei i soggetti.
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Si trattava di una fotografia autentica e non modificata di sei persone in posa insieme: cinque nere e una apparentemente bianca.
La mente di Rebecca era invasa da mille possibilità. Un’adozione, ma un’adozione interrazziale da parte di una famiglia nera in Georgia nel 1897, sarebbe stata praticamente impossibile e certamente pericolosa. Per qualche ragione, nella foto c’era anche il figlio di una vicina, ma perché un ritratto formale e costoso in studio avrebbe dovuto includere il figlio di qualcun altro, così intimamente tra le braccia della madre? Un errore fotografico? Due sessioni separate unite in qualche modo? No. La posa, l’illuminazione e la messa a fuoco erano troppo precise.
Salvò il file e lo contrassegni come prioritario per la ricerca. Qualunque cosa fosse quella fotografia, non era una foto ordinaria. Era un enigma che a quanto pare aveva lasciato perplessi tutti coloro che l’avevano vista per oltre un secolo, e Rebecca Torres era determinata a risolverlo.
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La fotografia in sé non conteneva quasi nessuna informazione identificativa. L’insegna dello studio nell’angolo in basso a destra era Jay Morrison and Sons Photographers, Atlanta, uno studio ben noto attivo dal 1885 al 1903. Lo stile degli abiti e la carta fotografica suggerivano una datazione tra il 1895 e il 1899. Non c’erano nomi, note scritte o altro che potesse identificare la famiglia.
Rebecca contattò l’esecutore testamentario che aveva donato la collezione. Le fotografie appartenevano a Ernest Whitfield, un farmacista in pensione che aveva dedicato quarant’anni alla raccolta di materiale storico afroamericano prima della sua morte, avvenuta all’età di 93 anni.
«Lo zio Ernest non ha mai catalogato correttamente la maggior parte del materiale», ha spiegato la nipote durante la loro conversazione telefonica. «Raccoglieva semplicemente tutto ciò che riusciva a trovare. Diceva sempre che troppa storia afroamericana veniva distrutta o buttata via, quindi salvava tutto ciò che poteva».
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Rebecca chiese se ci fossero documenti, corrispondenza o appunti che potessero identificare le famiglie ritratte nelle fotografie. Sua nipote promise di cercare tra le scatole rimanenti prima che la collezione venisse messa all’asta.
Tre settimane dopo, un pacco arrivò alla Duke University. Il pacco conteneva una ricevuta manoscritta, un’agenda di studio e una busta fragile con la corrispondenza dei clienti. La ricevuta, datata 12 ottobre 1897, recitava: Famiglia Washington, 6 persone, sessione fotografica formale, 4 stampe ordinate, 8,50 dollari pagati per intero. Washington era solo un cognome, non un nome di battesimo.
Il diario rivelò ulteriori dettagli. Il 12 ottobre 1897, alle ore 14:00, vi si leggeva: Washington, titolare della sartoria di Auburn Avenue, incarico per un ritratto di famiglia.
Il cuore di Rebecca batteva più forte. Auburn Avenue, ad Atlanta, nel 1897, era il centro del successo economico della comunità afroamericana, una strada dove le attività commerciali di proprietà di neri prosperavano nonostante la crescente brutalità delle leggi Jim Crow. Se la famiglia Washington avesse avuto una sartoria lì, i registri cittadini l’avrebbero identificata.
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Trascorse la settimana successiva a spulciare gli archivi di Atlanta: elenchi commerciali, dichiarazioni dei redditi, registri immobiliari e licenze commerciali. Alla fine lo trovò. Thomas Washington, proprietario della sartoria Washington and Sons Fine Tailoring, situata al 127 di Auburn Avenue e fondata nel 1889.
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