Presso gli Archivi di Stato della Georgia, Rebecca scoprì documenti provenienti dal sanatorio statale e da vari ospizi per i poveri della contea, risalenti agli anni 1890. Molte delle voci si riferivano a “bambini neri anormali” che erano stati affidati dalle loro famiglie o allontanati dalle autorità, bambini con differenze fisiche, disabilità o un aspetto diverso da quello previsto. Una voce del 1896 fece rivoltare lo stomaco a Rebecca: una bambina, di circa 4 anni, genitori neri, pigmentazione insolita, affidata dalla famiglia, contea sconosciuta.
Il linguaggio era clinico e crudele. Questi bambini venivano trattati come curiosità, difetti o segreti vergognosi da nascondere.
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Clara Washington, tuttavia, non era una figura sconosciuta. Rebecca trovò il suo nome nell’elenco degli iscritti alla scuola domenicale del 1899 a Big Bethel: Clara Washington, 8 anni, studentessa delle superiori. Frequentava la chiesa apertamente e partecipava alle attività per bambini. Nel 1902, i registri della Gate City Colored School elencavano Clara come studentessa, sebbene con una nota insolita: orario modificato, istruzione domiciliare aggiuntiva approvata dal consiglio scolastico.
La scuola si prendeva cura di lui, ma era iscritto. Riceveva un’istruzione. Faceva parte della comunità.
Qualunque fosse la condizione di Clara, la sua famiglia non la nascondeva. Era cresciuta apertamente in una società che solitamente puniva la diversità con la violenza o l’internamento. Ma Rebecca non sapeva ancora di cosa si trattasse. La fotografia mostrava prove visive, ma senza competenze mediche non poteva interpretare ciò che vedeva.
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Ha contattato il dottor James Mitchell, un genetista dell’Università Emory la cui ricerca si concentrava sulle malattie ereditarie e sulla loro documentazione storica. Gli ha inviato la fotografia elaborata digitalmente senza alcuna spiegazione, chiedendo solo: “Cosa vede quando guarda questo bambino?”.
La risposta arrivò entro due ore. “Dove l’hai trovata? Voglio sapere tutto su questa foto.”
Si incontrarono nel suo ufficio il pomeriggio seguente. Il dottor Mitchell aveva già stampato la foto ad alta risoluzione e l’aveva appesa alla bacheca accanto alle immagini cliniche più moderne.
«Questa non è una bambina bianca», disse subito, indicando Clara nella foto. «Questa è una bambina nera con albinismo oculocutaneo completo».
Rebecca sentì il respiro mozzarsi. “Albinismo?”
«Guardate i suoi lineamenti», disse il dottor Mitchell, passando un dito sui tratti di Clara. «La pigmentazione drasticamente ridotta, non solo la pelle più chiara, ma la quasi totale assenza di melanina. I capelli chiarissimi, probabilmente bianchi, biondi o platino. E se potessimo vedere i suoi occhi a colori, sarebbero quasi certamente blu o grigi, con una sfumatura rossastra dovuta alla luce che colpisce la retina.»
Aprì alcune fotografie cliniche sul suo computer. L’albinismo oculocutaneo è una condizione genetica che influisce sulla produzione di melanina. Si manifesta in tutte le popolazioni, comprese quelle di origine africana. Negli individui di colore, il contrasto è particolarmente netto, esattamente come nella fotografia del 1897.
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Rebecca guardò la foto con una nuova consapevolezza. Clara non era una bambina bianca in una famiglia nera. Era la loro figlia biologica, affetta da una malattia genetica. “Esattamente”, disse la dottoressa Mitchell. “Ed è questo che rende questa fotografia storicamente straordinaria. Capisci cosa significava per una famiglia nera in Georgia nel 1897 avere una figlia albina nata e cresciuta apertamente?”
Aprì alcuni fascicoli di ricerca. Le persone affette da albinismo, in particolare i bambini neri albini che vivevano nel Sud segregato, subivano terribili discriminazioni. Venivano chiamati bambini fantasma, maledetti, innaturali. Molte comunità credevano che fossero esseri soprannaturali o la prova del peccato. Le famiglie, di solito, nascondevano completamente questi bambini, o peggio.
«Peggio?» chiese Rebecca a bassa voce.
«Abbandono, istituzionalizzazione e, in alcuni casi, infanticidio», ha affermato cupamente la dottoressa Mitchell. «Esistono casi documentati di bambini neri affetti da albinismo uccisi dalle proprie comunità per superstizione e paura».
Si voltò di nuovo verso la fotografia. Clara Washington era ritratta ufficialmente con la sua famiglia in un costoso ritratto in studio, elegantemente vestita, tenuta amorevolmente in braccio dalla madre e alla pari con i suoi fratelli. “La sua famiglia la proteggeva”, disse Rebecca.
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“La sua famiglia gli ha salvato la vita”, ha risposto il dottor Mitchell, “e ne ha documentato la storia”.
Una volta risolto il mistero medico, Rebecca dovette capire
